La recette secrète derrière Hela Spice

La prochaine fois que vous vous promènerez dans les rayons d'une épicerie, prenez le temps de vous arrêter un instant. Prenez une sauce, un mélange d'assaisonnement, un plat prêt à cuisiner. Il y a de fortes chances que le contenu de cet emballage ait vu le jour loin des laboratoires alimentaires des grandes villes, mais plutôt dans les installations de Hela Spice, nichées au nord de Durham.

« Si vous vous promenez dans un magasin d'alimentation et que vous regardez les produits de marque, il y a de fortes chances que nous ayons participé à la création de la grande majorité d'entre eux », explique Eric Nummelin, directeur des ventes, du marketing et de la recherche et développement chez Hela Spice Canada Inc. 

Depuis son siège social situé à Uxbridge, en Ontario, Hela Spice opère à la croisée de la créativité, de la science et de la rapidité. Nummelin décrit Hela Spice comme un centre créatif de recherche, développement et production, mais il suffit de passer un peu de temps dans les locaux pour se rendre compte rapidement qu'il n'y a pas deux jours identiques, ni deux produits identiques.

Un lieu conçu pour la croissance

Le parcours de Hela Spice vers le nord de Durham a commencé à Scarborough. Au début des années 1990, l'entreprise est devenue trop grande pour ses installations d'origine, et lorsque le moment est venu de s'agrandir, la géographie et le mode de vie ont joué un rôle important. Son président vivait dans la région de Durham et la recherche s'est rapidement orientée vers un endroit plus proche de chez lui.

Ce qu'ils ont trouvé à Uxbridge était un grand entrepôt conforme aux normes alimentaires et compétitif en termes de coûts qui, au départ, était trop grand pour leurs besoins, mais parfaitement dimensionné pour ce qu'ils voulaient devenir. Au fil des ans, Hela Spice a construit un important centre de recherche et développement sur place qui a attiré des talents de tout le Canada et incité les clients à se rendre dans les locaux pour développer de nouveaux produits directement avec l'équipe de recherche et développement.

Comme le dit Nummelin, qui a grandi à Oshawa, Uxbridge s'est développée en même temps que l'entreprise. « Elle a tellement changé au fil des ans », dit-il en riant. « Elle a même des heures de pointe maintenant. »

Où chaque jour recommence à zéro

Demandez à Nummelin à quoi ressemble une journée type, et il répond sans hésiter : il n'y en a pas.

Une demande commerciale arrive, le responsable R&D attribue la tâche et l'équipe se met au travail. L'équipe développe de nouveaux produits toute la journée, tous les jours, sans souvent savoir le matin ce qu'elle créera l'après-midi.

« Chaque jour, l'équipe de R&D doit développer de nouveaux produits à partir de zéro », explique Nummelin. « Ils ne savent pas ce qu'ils vont développer au quotidien, c'est pourquoi j'appelle cela de l'« art forcé ». Ce n'est pas quelque chose qu'ils veulent faire, c'est quelque chose qu'on leur demande de faire, et ils doivent le créer à partir de rien. »

C'est précisément cette intensité qui attire les clients à Uxbridge. Hela Spice peut rapidement créer des prototypes de recettes et de produits finis afin que les clients puissent les goûter et approuver les concepts en une seule visite, ce qui pourrait prendre des semaines dans leurs propres installations de production.

Plus que des épices

Malgré son nom, Hela Spice est bien plus qu'une entreprise d'assaisonnements. Chaque mois, l'équipe développe entre 120 et 150 nouvelles idées de produits. Seul un petit pourcentage, généralement entre trois et quatre pour cent, parvient à être commercialisé. Mais ces succès couvrent un éventail impressionnant de catégories.

De la viande et des produits laitiers aux collations, en passant par la boulangerie et les ingrédients secs, l'usine d'Uxbridge peut produire des produits finis, ainsi que des épices, des arômes, des amidons et des unités de salaison. L'équipe répond également à des exigences spécialisées, notamment en matière de produits biologiques et naturels, de certifications casher et halal, et d'ingrédients stérilisés à la vapeur.

Pour que cela soit possible, les opérations sont hautement techniques. Des équipes distinctes de R&D et de production travaillent en parallèle, en mettant constamment l'accent sur les nouvelles technologies et l'efficacité. Les gens sont souvent surpris non seulement par le caractère pratique du travail, mais aussi par le nombre de produits alimentaires courants qui proviennent discrètement de cette usine située au nord de Durham.

Les gens, les lieux et les possibilités

Hela Spice emploie environ 65 à 75 personnes pendant la majeure partie de l'année, avec un pic à plus de 80 employés en été, lorsque la saison des barbecues stimule la demande. L'équipe de production dessert plus de 250 clients à travers le Canada et certains aux États-Unis. Pendant les périodes de forte activité, l'usine organise des quarts de travail en soirée pour répondre à la demande.

Attirer des talents qualifiés dans le domaine de la recherche et du développement a été l'une des réussites de l'entreprise, de nombreux employés ayant déménagé dans la région, attirés par la qualité de vie offerte par Uxbridge.

Nummelin souligne que le nord de Durham n'est pas « encombré par la circulation » et que les camions et le personnel peuvent se déplacer facilement, ce qui constitue un réel avantage pour un fabricant en pleine croissance. 

Il remercie également les autorités locales et les partenaires régionaux pour leur soutien réactif et utile au fil des ans, en particulier lorsqu'une tornade a frappé la région en 2022. Pour l'avenir, il voit des opportunités de renforcer les liens avec l'Université Ontario Tech et le Durham College afin de créer un vivier de recrutement pour les fabricants locaux.

Évoluer sans perdre en vitesse

La croissance de Hela Spice a été constante. Au cours des cinq dernières années, l'entreprise a agrandi ses locaux d'environ 1 400 m², ouvert un deuxième laboratoire de recherche et développement, ajouté des portes d'expédition et même construit une deuxième allée pour faire face à l'augmentation du nombre de camions.

L'entreprise s'est implantée au Québec et prévoit de se développer dans l'Ouest canadien, puis sur le marché américain.

En matière de recrutement, Nummelin donne un conseil simple : ne réfléchissez pas trop. « Appelez-nous », dit-il, « les gens ont parfois peur de décrocher leur téléphone ou d'envoyer un e-mail. Souvent, les entreprises ont des opportunités ou des besoins qui ne sont pas encore tout à fait définis, et si la bonne personne est disponible, elles créeront l'opportunité. »

Un ingrédient spécial d'un autre genre

« Nous avons réussi à attirer des talents », déclare Nummelin. « Nous disposons de l'une des meilleures équipes de R&D au Canada, voire en Amérique du Nord. »

Du développement rapide à la profondeur technique, et des racines provinciales à la portée nationale, Hela Spice incarne une réussite discrète.

Une preuve que la prochaine grande étape de votre carrière ne nécessite pas forcément une adresse en ville, mais peut simplement commencer par un avant-goût de l'innovation.